지구상에서 가장 큰 육상 동물, 코끼리

우리의 미래는 코끼리에게 달려있다 해도 과언이 아닌데요, 왜 그런 말이 나왔을까 궁금하시지 않나요? 코끼리의 생존이 우리의 생존과도 연결되어 있다는 것을 알게 되니 코끼리에 대한 관심도 생기고 코끼리를 보호하기 위한 노력도 게을리하면 안 되겠다는 생각이 들었는데요, 오늘은 멋진 코끼리에 대해서 알아보겠습니다.

코끼리의 종류와 분포, 서식지

코끼리는 크게 아프리카 코끼리와 아시아 코끼리 두 종류로 나뉩니다. 아프리카 코끼리는 더 크고, 귀가 크며, 수컷과 암컷 모두 큰 상아를 가지고 있습니다. 아프리카 코끼리는 주로 사바나와 숲 지역에 서식하는 반면 아시아 코끼리는 비교적 작고, 귀가 작으며, 상아는 주로 수컷에게만 나타납니다. 아시아 코끼리는 인도, 스리랑카, 말레이시아 등의 숲과 초원에서 주로 발견됩니다. 서식지가 생각보다 다양한데요, 코끼리 서식지의 다양성은 코끼리의 생존에 있어 중요하고, 코끼리들의 생활 방식에 많은 영향을 주게 됩니다.

• 아프리카 코끼리는 사하라 사막 이남의 다양한 환경에서 발견되며, 사바나, 초원, 사막 등지에서 서식합니다.
• 아시아 코끼리는 열대우림, 건조림, 초원 등 다양한 환경에서 살고 있습니다.

코끼리는 가족 중심의 사회

코끼리는 매우 사회적인 동물로, 주로 암컷과 새끼들로 이루어진 가족 단위의 생활을 하는데요, 가족 단위의 무리를 이끄는 것은 나이 든 암컷 '매트리어크'가 이끈다고 합니다. 수컷이 아닌 암컷이 이끈다는 점도 독특하지 않나요? 이런 생활 방식은 코끼리 무리의 생존과 번성에 중요한 역할을 하기 때문인데요. 매트리어 크는 물과 먹이를 찾는 방법, 위험을 피하는 방법 등을 기억하여 코끼리 가족 무리를 이끌어 나갑니다. 든든한 매트리어크의 역할을 기억해 주세요!

 

수컷 코끼리의 생활

수컷 코끼리는 성숙한 이후 가족 그룹을 떠나 독립적인 생활을 하게 되는데요, 그들은 종종 다른 수컷들과 일시적인 무리를 형성하기도 하고 혼자 다니기도 합니다. 그러다 번식기가 되면 암컷 무리 근처에 머물며 짝짓기를 시도하는데요! 이 시기에 수컷 코끼리의 행동이 다소 공격적으로 변할 수 있어 주의가 필요한데요, 이러한 현상을 '머스트'라고 합니다.

머스트 현상이란? 수컷 코끼리에게 나타나는 생리적인 변화로, 번식기 동안 일시적으로 나타나는 현상이며, 공격적인 모습을 보이거나, 불안정한 행동을 보이는 것을 이야기 합니다. 주로 성숙한 수컷 코끼리에게서 많이 나타나는 현상으로, 머스트 상태일 때의 코끼리는 테스토스테론 수치가 평상시보다 최대 60배 가까이 증가하는 등의 변화가 있습니다. 머스트 상태일 때 코끼리의 관자놀이 부근에 있는 피지선에서 끈적한 분비물이 나오는데 이 분비물이 냄새가 아주 강하여 머스트 상태임을 다른 코끼리들에게 알리는 신호가 되기도 합니다.

동물원이나 코끼리를 따로 보호하는 구역에서는 머스트 상태의 코끼리는 따로 관리를 하게 됩니다. 또한 공격성이 너무 심한 경우에는 호르몬 조절을 통한 방법을 사용하기도 합니다.

코끼리의 지능과 감정

코끼리는 매우 높은 지능을 가지고 있다는 것을 아시나요? 도구를 사용할 줄 알고, 문제를 해결하는 능력 또한 뛰어나다고 하는데요, 지적 능력이 높은 코끼리는 나뭇가지를 이용해 벌레를 쫓을 줄도 안다고 합니다. 물을 저장할 수 있는 구멍을 파는 모습도 종종 보셨을 텐데요. 이러한 코끼리의 행동은 다른 동물들에게도 굉장히 이로운 상황을 만들어 줍니다.

무엇보다 코끼리는 다양한 감정을 표현하는 동물로도 알려져 있는데요, 기쁨, 분노, 슬픔... 등을 표현할 줄 안다는 것! 다른 코끼리가 죽은 경우 그 코끼리에게 애도를 표시하기도 하고, 주변을 맴돌며 슬퍼하는 모습을 보이기도 합니다. 감정의 깊이가 남다른 코끼리의 감정 표현이 너무 신기하면서도 애틋한 마음마저 들지 않나요? 코끼리는 코끼리들끼리 서로 돌보고, 위해주며 굉장히 강한 유대감을 보여주는 동물입니다.

코끼리의 이로운 생태적 역할

코끼리는 그들이 서식하는 환경에 중요한 영향을 미치는 존재입니다. 나무를 쓰러뜨리거나, 큰 식물을 먹어 치워 초원을 유지하고 이러한 행위는 다른 동물들에게는 서식지를 제공하기도 하여 아주 중요한 역할을 하는 것인데요, 코끼리는 먼 거리를 이동하면서 씨앗을 퍼뜨리고 식물의 번식과 생태계의 건강과 균형을 유지하는 데 기여하는 멋진 동물입니다. 또 신기한 부분은 코끼리는 물을 찾고 유지하는 데 뛰어난 능력을 가지고 있는데요! 그들은 마른 강바닥에 구멍을 파서 물을 찾는 모습도 보여주었는데요. 이런 행위는 다른 동물들에게 물을 이용할 수 있는 기회가 주어지기에 여러 동물들의 생존에도 영향을 미칩니다. 

코끼리 보호의 필요성

이렇게 중요한 역할을 하는 코끼리는 현재 멸종 위기에 있어 너무 안타까운데요, 인간들의 불법 사냥, 갈등으로 인해 코끼리들의 생존이 위협받고 있습니다. 특히 코끼리의 멋진 상징인 상아를 노린 밀렵으로 아프리카의 코끼리는 개체 수가 급격하게 감소하여 생태계가 위협을 받고 있습니다. 코끼리를 보호하기 위해서 국제적으로도 많은 노력이 진행되고 있으나 일부 밀렵꾼들로 인해 여전히 위험한 현실임에 너무 속상합니다. 코끼리는 그 존재만으로 생태계의 균형을 유지해 주는 많은 중요한 역할을 하는 동물입니다. 코끼리를 보호하기 위해서는 보호 구역을 설정하고, 밀렵꾼들을 방지할 수 있는 현실적인 대책을 마련해야 합니다. 코끼리를 보호하는 것은 수많은 다른 동식물의 생존과도 직결된 부분이기에 코끼리를 보호하고 인간과 조화롭게 살아갈 수 있는 미래가 다가오기를 진심으로 바라봅니다.

얼마전에 굉장히 안타까운 사건이 있었죠! 조련사가 코끼리에게 공격을 다해 목숨을 잃는 사건이 있었는데요!

너무 지나친 조련은 코끼리도 힘들 수 있다는 것을, 더욱 주의하여 부디 다음부터는 이러한 일이 없기를 바랍니다!

인간과 함께 조화롭게 살아갈 미래를 기대하며 코끼리를 응원합니다!